触摸经济学家的灵魂
“经济学并不枯燥深奥，也从来不曾脱离生活。”在经济学家中，著名经济学家、北京工商大学教授梁小民堪称最不务正业的“杂家”——看书“胡思乱想”，思考“天马行空”，研究“白话连篇”。他还最擅长以讲故事的方式，深入浅出地讲述经济学常识。寓言、武侠、历史，甚至各种段子，都被他信手拈来，用经济学视角诠释得妙趣横生。枯燥深奥的经济学愣是被他“硬生生”地写成畅销书，譬如其新著《话经济学人》，就不是一部严肃的学术专著，他对那些“按规范介绍经济学家……（也）没有兴趣”。所以，他力求把知识性与趣味性结合在一起，通过对亚当·斯密、兰格、哈里·S·杜鲁门、米尔顿·弗兰德曼等经济学家的人生经历、经济学贡献的深刻解读，使得我们在与经济学家的轻松对话中，提升对于经济学及社会人生的认知。
懂点经济学是一种生活态度，一者生活无处不经济，人们不论做什么都会“算计”，或谓经济上的考量；二者经济学是一门“显学”，它所要关注的问题不是极端的“非此即彼”，而是“多一点”还是“少一点”的比较，也就是对“边际成本”和“边际收益”的权衡。1970年诺贝尔经济学奖获得者保罗·萨缪尔森说过，“学经济学并非能够让你变成天才，但如果不学经济学，命运就很可能会与你格格不入。我们不是为了学经济学而学经济学，而是为了它给我们的启发。”著名法律经济学家熊秉元甚至在《效益的源泉：捕捉生活中的经济学身影》的“序言”中建议，在高中、初中的课程里，都值得加入经济学的科目。他认为，在现代社会中，经济活动已经成为主导的力量，人的衣食住行乃至于工作家庭，都和经济活动息息相关。
人们之所以是理性人，不是因为他们真的理解复杂的经济学理论，而是因为他们本能地会按照经济学理论的逻辑行事。梁小民认为，正是弗里德曼的《自由选择》让我们知道了什么是市场经济、市场经济如何运行。当然，这种影响并不是直接的，而是间接的。弗里德曼也是一个颇有创造性的思想家，他曾提出用私立教育代替公立教育，给穷人发“教育券”，以满足及实现上学时的自由选择；他还提出用“负所得税”代替贫困补助，以增强、提高贫困人口的“造血”能力。这些建议已在局部地区实验，并取得了相当不错的成效。
人类有很多的欲望，用来满足欲望的资源却总是稀缺的。经济学里，“合乎理性的人”的假设通常简称为“理性人”或者“理性-经济人”。但是，我们有很多与生俱来的缺陷，我们易于冲动、难以自控，甚至自欺欺人。因为这些因素，人们在行动时就必须有选择，为了得到一样东西或许就得放弃另一样东西，这种“机会成本”就是我们为了达成某项目的所要放弃的最大的价值。梁小民认为，“成功的经济学家不是仅仅在象牙之塔中用复杂的数学工具构建自己高深的模型，还要让经济学回到生活中，让公众通过身边的事例学会像经济学家一样思维。”
经济学是致用之学，其含义不应该是经济学家用它去按自己的世界观改造世界，成为社会设计乌托邦式的蓝图，而应该是让更多的人用经济学思维方式解决现实中遇到的各种问题。当经济学从象牙之塔回到现实生活中时，理论就不再是灰色的，而是与生命之树同样长青了。也正是在这种意义上，梁小民在《话说经济学人》中介绍了这一类贴近生活的经济学家，或严肃经济学家令人可亲可爱的另一个面孔。走进大师，我们才有可能了解大师们那些辉煌的成就是如何创造的；也只有剖析了大师，才恍然原来大师们也会遇到我们生命中的那些烦恼与困惑，而且他们也并非个个都是满腹经纶的，因为最早的经济学家大多都是“从事商业活动的实践者”。
“经济学不是一种教条，而是一种方法、一种心灵的器官、一种思维的技巧。”英国经济学家凯恩斯说过，经济学也许不能使你免为乞丐，但它却可以告诉你为什么你站在乞丐的队伍里。经济学虽说是一门研究物质财富的学科，但它更是一门研究人类的学科。把经济学和宗教并列，其实就是人类存在的两大条件即“物质和精神”的共存并互相影响。在《话经济学人》中，梁小民用独特的视角、幽默通俗却深刻理性的文字，对80多位杰出的中外经济学大师，进行了丰富而生动的画像，如经济学拓荒者约翰·洛克、商而优则学的大卫·李嘉图、关注弱势群体的经济学家冈纳·缪尔达尔、两手都硬的经济学家阿瑟·伯恩斯等，通过深刻地解读这80多位杰出经济学家的人生轨迹，系统地展示了人类社会的内在动律与经济思想史的演变。
“进步这个概念决不能在通常的抽象意义上去理解，应赋予它以具体的历史的含义。”就像卡尔·马克思所指出的，一个学者有两种价值：学术价值和社会价值。就常态而言，能同时在学术价值和社会价值都有所建树的人屈指可数，而罗斯福、凯恩斯、弗里德曼等却是其中的佼佼者，他们的学术成果不仅是经济学领域的奠基之作，对国家乃至世界经济政策和社会制度也产生着深刻影响。其中，凯恩斯还是参与二战后国际货币体系“布雷顿森林体系”方案设计的主要人物之一。一个经济学家的故事反映了一个时代的经济学史，80多位经济学家的故事就仿佛80多颗珍珠，把现代经济学史串连起来。在《话经济学人》中，梁小民不但妙趣横生地闲话了国内外著名经济学家，还以某件轶事或某个特点为核心着重论述了国内经济学家对我国经济社会发展的贡献。从中，我们也触摸到这些经济学大师的灵魂。
