2018年国际原油市场可谓是跌宕起伏。纽商所的原油期货价格在前10个月一直在60美元-75美元/桶徘徊。但到了10月份以后，原油经历了一轮断崖式的下跌，从高点的76.9美元/桶一直下跌到12月最低的42.4美元/桶，跌幅高达45%。国内成品油价格也紧随国际原油的步伐，将在近期迎来“五连跌”。
尽管中国目前是全球第二大的石油消费国和最大的石油进口国，但是中国目前仍然是作为价格跟随者，国内成品油价格主要还是受国际油价波动的影响。目前，国际原油市场总体上是处于供需平衡的状态。在这种情况下，影响油价的已经不是供需关系，而更多的是对于未来石油市场的预测、石油出口国和消费国之间的政治博弈以及投机性的因素。在2018年的前几个月，关于美国恢复对伊朗制裁的担忧支撑了油价在高位的整理，但每次油价上涨到70美元/桶以上时，页岩油的增长又对油价造成压力。而在最近几个月，对世界经济特别是中美经济走软的预期，又促使油价大幅走低。但实际上，石油市场总体的供给和消费并没有太大的变化。
关于未来国际油价的展望，经过最近几年的技术进步，美国页岩油的生产成本已经有了很大程度的下降，这也削弱了OPEC的市场势力。如果油价走高，页岩油的产量就有可能大幅增加，这会对油价造成压制。同时，电动汽车目前的综合使用成本已经大大低于传统的燃油车，高油价也会加速推动电动汽车的替代。因此，油价未来的上行空间有限。但是如果油价低于50美元/桶，部分页岩油产能将被迫退出市场，形成短期的供给压力。因此，笔者认为油价平衡的第一个区间是在50美元-75美元/桶之间。
但是，油价也存在一定的不确定性。中国目前正处于新一轮库存调整周期中，汽车销售量开始下降；而美国经济经过了一轮较长的上升周期，目前也面临调整的压力。双重因素作用下，可能会对明年的世界经济以及石油需求带来不利影响。如果美国经济出现较为明显的衰退，国际油价可能会下落到一个更低的区间。届时，各个石油出口国迫于财政平衡的压力，将会竞争性地增产，OPEC的价格同盟将很难维持，国际油价因此也将在40美元-45美元/桶的低价位徘徊。
