有“太空狂人”之称的英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）再度成为了各界聚焦所在。
9日，布兰森建立的维珍银河公司(Virgin Galactic)宣布，将与在纽交所上市的特殊目的收购公司Social Capital Hedosophia Holdings（以下简称SCH）合并。此次合并将在下半年完成，维珍银河将得以“曲线”上市。
成立于2004年的维珍银河公司主要业务是为客户提供太空旅行服务，目前该公司已被冠以“太空旅游第一股”名号。分析人士认为，随着维珍银河等商业航天企业的快速发展，在全球范围内，大量民间资本的涌入让过去以国家为主导的航天领域正在发生巨变，在这股浪潮推动下，商业航天“钱”景可期。
维珍银河“曲线上市”
作为特殊目的收购公司，SCH允许公共股票市场投资者参与私募股权交易，特别是杠杆收购。公司没有实体业务，上市目的是用首次公开募股(IPO)所筹资金来收购其他公司，最终实现收购标的上市。
SCH掌门人查马思·帕利哈皮蒂亚（Chamath Palihapitiya）是一位斯里兰卡裔的风险投资家，曾担任脸谱高层。SCH此次将向维珍银河投资约8亿美元，获得该公司最高约49%的股份。帕利哈皮蒂亚个人将向维珍银河投资1亿美元，并将担任合并后新公司总裁。
对维珍银河来说，选择与SCH合并可以避开IPO，“曲线”上市，不仅节省了昂贵的投资者路演环节，还不必担心招股可能夭折的风险。2014年10月，维珍银河载人航天器“太空船二号”在飞行途中坠毁，这起事故严重影响维珍银河的业务发展，并可能成为IPO“绕不过去的坎”。
此次合并将有助维珍银河在资本市场募集更多资金，直至其太空旅游项目能够运营并产生利润。维珍银河自成立以来，已筹资超过10亿美元。最初资金完全来自于布兰森，2010年阿布扎比投资公司也注资并获得部分股权。维珍银河一度还得到了沙特阿拉伯投资者关注，但注资在去年10月因故被叫停。
帕利哈皮蒂亚预计，维珍银河将于2021年中旬开始盈利。他表示：“能够与世界知名的理查德·布兰森合作，将商业太空飞行的现实带给全世界是我的荣幸。我们有信心使维珍银河在竞争中处于领先地位。它以令人兴奋的商业模式和对安全和客户满意度的‘不妥协承诺’为后盾。我迫不及待地想要第一次进入太空并成为一名宇航员。”
“狂人”的太空旅游梦
布兰森可谓英国最具有传奇色彩的亿万富翁，这位“狂人”以特立独行著称。彭博全球亿万富豪榜单显示，其排名第375位，身家目前为51亿美元。1970年，布兰森成立维珍集团，涉足航空、消费产品等多个领域，旗下拥有200多家大小公司，成为英国最大的私人企业。
“偏爱冒险”是布兰森身上的最著名标签。1986年，他驾船穿越大西洋；一年后，他驾驶热气球飞越大西洋；1991年，布兰森驾驶更大的热气球从日本飞越太平洋至加拿大北部；2004年6月15日，他驾驶着一辆水陆两栖跑车成功穿越英吉利海峡。当年，他成立维珍银河公司，将其冒险梦想进一步拓展至太空。
在经历2014年10月的惨痛事故后，维珍银河并未气馁。2018年12月14日，维珍银河通过双机身的喷气飞机“白武士”2号搭载“团结”号载人飞船升空，在大约13公里的高度，“白武士”2号释放“团结”号，随后该飞船火箭引擎启动，当达到3倍音速的目标速度后，飞行员关闭火箭引擎，靠惯性冲至最高高度，最终缓慢降落，滑行回到地面。此次“团结”号攀升到83公里的高空，是美国空军定义为“太空”开端的高度边界。自从美国在2011年结束航天飞机计划后，从来没有载人飞船飞到如此远的天际。
今年1月，维珍银河表示，已计划驱动公司从飞行测试转型成商业运营，“为今年即将引入的新技能提供空间”。2月22日，“团结”号两名飞行员首次载乘客飞上89.9公里的高空，距离国际承认的地球大气层与太空分界线，也就是海拔100公里的“卡门线”仅一步之遥。
根据原定计划，2020年上半年维珍银河将正式开启商业载人航天之旅，布兰森将会是首批乘客之一。目前来自60个国家和地区的约600人预订了维珍银河太空旅游计划的飞船座位，每个座位票价为20万至25万美元不等。截至目前，客户订金总规模已高达8000万美元。布兰森表示，太空旅游领域“市场巨大”，现在的市场跟民用航空业发展的早期阶段很像，当时跨大西洋航班的成本高达数十万美元，预计十年后太空旅游的价格会比商用航空价格降幅更快。
商业航天“钱”景可期
除维珍银河之外，世界首富、美国亚马逊公司掌门人贝索斯创建的蓝色起源公司和埃隆·马斯克的SpaceX公司都在涉足商业载人航天项目，三家公司的目标方式各有不同。
SpaceX目前主要为美国军方和国际客户执行任务，为国际空间站运送补给。该公司还在与美国宇航局（NASA）进行谈判，试图重新将美国宇航员送入太空。该公司另计划发射多枚太空互联网卫星，作为其提供全球互联网服务覆盖长期目标的一部分。
贝索斯的最新目标则是月球。他于2019年5月发表声明，公布了月球登陆器蓝图，目标是在2024年将相关设备甚至宇航员送上月球表面，长期目标是建立月球基地。蓝色起源公司已发射10余次重复使用的“新谢泼德”无人火箭，未来可能会进行载人发射。
“太空旅游”其实是商业航天活动的一个细分领域。根据美国联邦航空管理局定义，商业航天是指按照市场规则配合技术、资金、人才等资源要素，以盈利为目的的航天活动。高盛预测，未来商业航天市场将达万亿美元规模。低轨星座、太空旅游、星际采矿将成为商业航天的三大主流。
7月9日至10日，全球地理信息开发者大会在北京召开。中国宇航学会副理事长兼秘书长王一然表示：“随着世界航天技术和市场经济的发展，以及国家相关战略政策的不断推进，商业航天日渐成为航天领域的发展核心。”
我国已有一大批太空企业跃跃欲试，力争通过技术进步降低成本，提高可靠性和成功率，进而实现盈利。安信证券研究报告称，2020年-2027年是全球低轨卫星密集组网、竞争最激烈的时期，也是火箭公司的黄金窗口期。面对商业火箭这样一个全球性竞争市场，谁能在这个时间段内最早推出能满足市场需求的中大型液体箭型，谁就能最早吃到市场和政策红利。
中信建投表示，“十三五”是中国航天发展的战略机遇期，在国家军事航天、民用航天、商业航天三大需求的带动下，我国航天领域仍将保持较快发展，国家队、民营企业都在积极推动我国迈向航天强国行列。
